Zdjęcia satelitarne ujawniają, że wcześniejsze szacunki dotyczące zawartości lodowców górskich nie były dokładne.
Lodowce na całym świecie gwałtownie się kurczą – to ogromny problem dla mieszkańców całej planety, którzy polegają na lodowcach jako źródle słodkiej wody. Nowe badania wykazują, że lodowce nie tylko się kurczą, ale także zatrzymują znacznie mniej wody, niż wcześniej sądzono.
W nowym badaniu obejmującym ponad 800 tys. par zdjęć satelitarnych z lat 2017 i 2018 naukowcy byli w stanie określić, jak szybko i jak daleko przemieszcza się woda z topniejących lodowców. Następnie określili, ile wody zatrzymują te lodowce i ustalili, że światowe lodowce górskie zatrzymują o 20 procent mniej wody, niż wcześniej sądzono. Oznacza to, że topnienie lodowców w górach w mniejszym stopniu przyczyni się do podniesienia poziomu morza, ale oznacza również, że społeczności, które polegają na lodowcach jako źródle wody, będą miały mniejszy dostęp do słodkiej wody. Wyniki badań zostały opublikowane w poniedziałek w Nature Geoscience.
Badacze przyjrzeli się 250 000 lodowców górskich, czyli 98 procentom światowych lodowców pod względem powierzchni, nie licząc głównych lądolodów na Grenlandii i Antarktydzie. Oszacowanie objętości wody w lodowcu jest trudnym zadaniem, ponieważ techniki obrazowania satelitarnego nie są w stanie przeniknąć przez lód, a teren pod lodowcem górskim może być skomplikowany. Dlatego, choć naukowcy dobrze znają powierzchnię lodowca, trudno jest określić, czy lód sięga setki stóp, czy tylko kilka stóp w dół.
„Zdziwilibyście się, jak mało jeszcze wiemy o lodowcach górskich. O ile dość dobrze znamy ich powierzchnię, o tyle mamy bezpośrednie pomiary grubości lodu dla mniej niż 1 procenta z 250 000 lodowców na całym świecie” – napisał w e-mailu do „The Washington Post” Mathieu Morlighem, autor badania i badacz Ziemi z Dartmouth College. „Ich przyszłość jest notorycznie trudna do przewidzenia, ponieważ wciąż brakuje nam podstawowych cech, takich jak ich geometria”.
Podczas gdy globalna zawartość lodu w lodowcach była niższa niż oczekiwano, różniła się ona w zależności od regionu. W Andach w Ameryce Południowej znajduje się o 27 procent mniej lodu, niż sugerowały wcześniejsze szacunki, ale w Himalajach jest go o 37 procent więcej. Jednak wynik końcowy z pewnością nie jest dobrą wiadomością.
„Himalaje były wyjątkiem” – powiedział Morlighem agencji Bloomberg. „Prawie wszędzie [indziej] znaleźliśmy cieńszy lód”.
Miliony ludzi w górach Andach, od Wenezueli po Chile, polegają na lodowcach jako źródle słodkiej wody. Społeczności te mogą stanąć w obliczu niedoborów wody wcześniej niż się spodziewano. Szybko topniejące lodowce mogą również powodować niszczycielskie powodzie i osunięcia ziemi. Zrozumienie, jak duża jest objętość lodowców i jak szybko topnieją, jest bardzo ważne – nie można planować niedoborów wody ani katastrof, jeśli nie wie się, czego można się spodziewać.
Niestety, w wielu z tych regionów brakuje pomiarów naziemnych – powiedział The New York Times glacjolog Romain Millan, główny autor badania. Zespół badawczy będzie potrzebował więcej lokalnych danych, jeśli chce stworzyć cyfrowe rekonstrukcje i modele topnienia lodowców.
Millan powiedział Bloombergowi, że ma również nadzieję, iż naukowcy będą pamiętać o swoich badaniach przy planowaniu dostępności wody w przyszłości. „Dla decydentów ważne jest, by przewidzieć wpływ zmian klimatu na lodowce i dostawy wody” – powiedział.
